Береза, пожалуй, самое красивое дерево в наших краях. Прекрасна и одинокая березонька, стоящая в поле, и несколько деревьев на опушке леса, и березовая роща. Недаром прославлена она в стихах и песнях, недаром так любят писать ее живописцы. Это дерево – символ скромной красоты природы России.
У многих древних народов береза олицетворяла сияние чистоты, женственности, свет, а древние шотландцы связывали ее со смертью. Друиды украшали свои жилища березовыми ветвями в первый месяц года, с 24 декабря по 21 января, а древние римляне березовыми веточками встречали вступление в правление нового консула.
Много веков назад существовал праздник священного майского дерева, росшего в священной роще. Дерево торжественно несли в селение, веря, что в каждой его ветке обитает могущественное божество, которому поклонялись и ждали от него блага. Праздник майского дерева сопровождался песнями и плясками. В Англии искали для такого случая березу побольше, перевозили ее 20 или даже 40 пар волов, и процессия человек в 300 сопровождала их до деревни. Дерево водружали на площади, к его вершине привязывали разноцветные платки и танцевали вокруг. По домам ходили веселые группы ряженых и собирали подарки. В Германии во время праздника майского дерева устраивали игры – похищали чужое дерево и водружали его у себя как трофей. А в России, в Пинском уезде выбирали в этот день самую красивую девушку, украшали ее веточками березы и носили по деревне. После крещения Руси остался обычай украшать березовыми ветвями жилища в последний четверг перед Троицей, одним из главных христианских праздников.
Правда, нужно добавить, что не всегда в березах жили добрые духи. У древних коми были легенды о «прокудливых» березах, в которых жил злой дух и творил разные пакости человеку. Такое дерево нужно было умилостивить, поэтому ему приносили жертвы. Латыши, например, угощали оставшиеся после рубки пни.
Березу называли «деревом четырех дел»: первое дело – мир освещать, второе – крик утишать, третье – чистоту соблюдать, четвертое – больных исцелять. А еще существовала знаменитая «березовая каша», которую отведывали многие нерадивые ученики. По одной версии, научное название березы «бетуля» произошло от латинского «бетуэре», что значит «бить, сечь». По другой – от кельтского слова «бету» — береза.
Многие любят березовый сок, не только вкусный напиток, но и лекарство. Брать его можно лишь у деревьев, предназначенных для вырубки. Иначе «березовицы на грош, а лесу на рубль изведешь».
