А знаете ли вы, что среди наших травянистых растений есть лиана, длина которой достигает более 10 м? Это самая длинная из знакомых нам диких трав. Зовут ее хмель вьющийся. На прирусловых поймах, по оврагам и сырым широколиственным лесам можно увидеть незабываемую картину: зеленая чащоба будто прошита лиловыми шнурами. Двадцать и более лет живет корневище лианы, выбрасывая ежегодно новый длинный стебель.
Как только по весне прогреется земля, почки корневищ просыпаются, выталкивая наружу толстые сочные побеги. С виду эти побеги напоминают овощную спаржу, с которой они в эту пору могут соперничать на столе. Побеги хмеля и по вкусу похожи на спаржу. Но вот побеги проворно потянулись к опоре, перевивая кустарники или молодые деревца. Растут шестигранные, полые, вроде коноплевых, стебли быстро. Завивает их хмель строго по часовой стрелке. Для цепкости тонкие, гибкие и длинные стебли снабжены шипами-крючочками.
Листья хмеля супротивные, на длинных лиловых черешках.
Цветение быстро выявит разнополые особи. Цветки мужских особей мелкие, собраны в метелки. Зрелые пыльцевидные зерна легкие, сухие. Подхваченные ветром, они могут переноситься на расстояние до 3 км. После отцветания метелки опадают. Иные женские соцветия — шишки, свисающие гроздьями с ветвей. Состоит шишка из цветков, размещенных на коленчатом стерженьке. Оплодотворенные женские цветки впоследствии дают семена, представляющие собой мелкие бурые орешки.
Цветет хмель долго, с июля и до конца августа. В конце цветения на чешуйках, стерженьке и завязи легко заметить мелкие золотисто-желтые пузырьки. Это лупулиновые железки, ради которых люди исстари разводят хмель. Кладут эту пряность в квас для отдушки. В хлебопечении она может заменить дрожжи.
Спелые шишки хмеля так богаты лупулином, что стоит прикоснуться, как из них буквально сыплется желтый порошок. Это и есть лупулиновые зерна. Как только шишки начнут источать нежный аромат, а чешуи заметно посветлеют — пора приниматься за уборку хмеля.
В культуре хмель вьющийся освоен со времен раннего средневековья. С каких только хозяйственных точек зрения его не рассматривали! Оказалось, что растение это может давать и масло, которое получают из соцветий, и волокно, не уступающее по крепости коноплевому. Молодые побеги до распускания листьев на Кавказе используют как овощ. В сыром виде побеги крошат и едят в салате, отварные — поливают ореховым соусом и едят вместо бобов и спаржи. Молодые листья, порубленные и заквашенные с солью, годятся для варки зеленых щей вместо капусты или крапивы.
Разводят это растение корневищами или укороченными черенками-саженцами. Во взрослых хмельниках все плети после уборки шишек подлежат срезке. Сигнал к срезке — полное отмирание стеблей. Переспелые шишки рыжие, почти без лупулина и для дела не годятся.
