Люди с древнейших времен питались яблоками и запасали их впрок: при раскопках некоторых стоянок времен каменного века — например, в Швейцарии — найдено много обуглившихся плодов диких яблонь. Как культурное растение яблоню выращивали в древнем Египте и Вавилоне (в висячих садах Семирамиды она занимала далеко не последнее место). Описания и названия сортов яблонь есть в трудах греческого философа и натуралиста Теофраста и у римского писателя и агронома Катона.
Древнейшие из созданных человеком легенд тоже связаны с яблоней: вспомним хотя бы притчу о дереве познания добра и зла или греческий миф о яблоке раздора, которое было причиной Троянской войны.
Самые ранние сведения о культурных яблонях на Руси, дошедшие до нас в летописях, относятся к 1051 году. В XIV—XV веках большие яблоневые сады окружали Москву, Новгород, Псков. Своими плодами славились курские, тульские и орловские сады. Многие иностранцы, путешествовавшие в то время по России, поражались особым русским «наливным яблочкам», которые Западная Европа и в глаза не видела. Народные селекционеры, оставшиеся неизвестными, создали такие прекрасные сорта, как Антоновка, Апорт, Белый налив и многие другие яблоки, пользующиеся сейчас всемирной известностью.
В России находился самый большой в мире яблоневый сад. На острове Валаам расположенном в северо-западной части Ладожского озера, на гранитных скалах росло около 400 яблонь восьмидесяти шести сортов.
При Петре I в петербургском Летнем саду в числе других декоративных растений были и яблони. Несколько гербарных образцов их хранят сейчас в Ботаническом институте им. В. Л. Комарова в Санкт-Петербурге. Известны около двадцати сортов яблонь — Рубиновое, Яхонтовое… — с ярко-красными и пурпурными цветками Весной эти деревья словно пламенем охвачены. Бывают и яблони с махровыми цветками и даже с цветками, напоминающими розу в миниатюре.
Сейчас яблони выращивают во всем мире, за исключением тропических районов. Мировой урожай яблок — более 23 миллионов тонн в год. Он уступает только продукции цитрусовых культур. Почти в каждой стране созданы свои национальные сорта, но есть и интернациональные, которые можно встретить и в Европе, и в Америке, и в Австралии — Джонатан, Ред Делишес, Голден Делишес и другие. Их везде ценят за устойчивые большие урожаи, вкус, качество и лежкость плодов. А всего известно более 15 тысяч сортов я6лонь и несколько миллионов гибридных селекционных сеянцев.
Плоды их различаются по вкусу и аромату, по цвету, форме и размеру. Есть яблоки, мякоть которых красная, как у вишни. Есть — грушевидной формы. Самые маленькие плоды — у яблони сибирской — размером с клюковку. Карл Линней окрестил ее ‘baccate’, что значит «ягодная». Самые же крупные плоды — у сортов Кныш и Рамбур — более 900 граммов Впрочем, для потребителей оптимальный вес яблока — 120—180 граммов; все, что крупнее, обычно идет на переработку.
На мировом рынке пользуются сейчас наибольшим спросом ярко окрашенные яблоки — мутанты основных промышленных сортов. Впервые мутацию, влияющую на окраску, обнаружили у известного сорта Делишес, плоды которого обычно покрыты небольшим полосатым румянцем. Однажды случайно на дереве заметили ветку с ярко окрашенными плодами. Черенки с этой ветки дали жизнь новому ярко окрашенному типу плодов, названному Старкингом. Ничем другим, кроме окраски, Старкинг от Делишеса не отличается. Впоследствии подобные мутации были обнаружены и у других сортов яблок — ведь в саду заметить их легче, чем мутацию, влияющую, скажем, на вкус. Сейчас ярко окрашенные мутанты вытеснили на мировом рынке слабо окрашенных предшественников. Именно на них ориентируется современное промышленное садоводство.
В старых традиционных садах яблони обычно прививали на сеянцы сильно рослых дичков. Деревья вырастали высокими, поэтому их высаживали на расстоянии примерно десяти метров друг от друга. На одном гектаре сада размещалось обычно около ста яблонь. Плодоносить они начинали на восьмой-девятый год. Урожай такого сада — тонн тридцать с гектара. Сейчас высаживают вегетативно размножаемые карликовые и полукарликовые подвои: на гектаре умещается уже до 420—500 деревьев.
У яблонь уменьшилась высота ствола и объем кроны, за ними проще ухаживать, легче собирать урожай. Низкорослые деревья плодоносят уже на четвертый-пятый год. Но главное достоинство такого сада — урожайность увеличилась до 50—70 тонн. Мировой рекорд принадлежит Новой Зеландии: 150 тонн яблок с гектара сада. Вот что значит благоприятный климат, плодородная почва и отсутствие болезней! Недаром эти края зовут «яблочным раем».
А рекорд в «одиночном катании» принадлежит 27-летней яблоне сорта Сары синап, растущей в Крыму: с ее веток сняли 2 тонны яблок.
В конце пятидесятых годов у яблонь обнаружили спуровые мутации; они дают карликовые или полу карликовые деревья, которые не нужно прививать на слаборослые подвои. У спуров междоузлия на побегах значительно короче, поэтому листва гуще, чем у обычных деревьев. Это не просто любопытный факт: чем больше на дереве листьев, тем больше оно приносит плодов.
При самом оптимальном подборе сортов яблонь и наиболее рациональной схеме их размещения в саду на одном гектаре земли может поместиться не более 600 деревьев. Этот предел зависит от биологических возможностей деревьев: кронам нужен свет, затемнение кроны снижает урожай. Отсюда вывод, что более рационально выращивать яблони вообще без крон, как пшеницу: весной высевать семена, а осенью скашивать урожай комбайном. Тогда можно было бы увеличить плотность посадок, а заодно легче было бы собирать плоды.
Первый шаг в этом направлении сделан еще в 1968 г. На опытной станции Лонг Аштон в Англии был создан сад-луг. Карликовые подвои высадили на расстоянии 30 см друг от друга, разместив на одном гектаре около 100 тысяч растений. Когда однолетки достигли высоты 80 см, их опрыскали ретардантом — веществом, способным задерживать рост побегов в высоту, но стимулирующим образование большого числа цветковых почек по всей длине побега. На следующий год весной побеги обильно зацвели. К осени они были усеяны яблоками. Когда плоды созрели, пустили комбайн, который скосил растения и отделил яблоки от побегов и листьев. А следующей весной из пеньков выросли новые побеги.
Такой сад-луг плодоносит один раз в два года, зато обильно: 90 тонн яблок с гектара.
Сейчас перед селекционерами всего мира стоит задача сохранить все разнообразие яблок, не потеряв ни одного сорта. Когда в сад приходят новые сорта, старые, если не позаботиться, могут погибнуть безвозвратно. А ведь иногда маленькое, невзрачное, невкусное яблоко несет в себе гены, необходимые для улучшения другого сорта.
В нашей стране растет множество сортов, не имеющих себе равных на планете. Это объясняется разнообразием климатических условий на территории страны и большим видовым и формовым разнообразием дикорастущих яблонь. В Сибири и на Урале плодоносят самые морозоустойчивые в мире сорта, в Туркмении — самые засухоустойчивые и жаростойкие. Яблоню выращивают и в горах: самые, пожалуй, «высотные» культурные деревья в нашей стране — на Западном Памире, в селении Лянгар, на высоте около 3000 метров над уровнем моря.
Неудивительно, что крупнейшая в мире коллекция яблонь цветет в садах института растениеводства им. Н. И. Вавилова — 5500 образцов. Она из года в год пополняется после экспедиций и по нашей стране, и за ее пределами. Этот генофонд яблони — бесценный материал для селекции. Сегодня и в будущем.
Очень интересные сведения о яблоне