Стевия, или «медовые листья»

В незапамятные времена, когда Америка ещё не была открыта Колумбом, индейцы гуарани изобрели замечательный напиток — мате, который иначе называют парагвайским чаем. Для того, чтобы придать мате сладкий вкус и необыкновенно приятный аромат, гуарани добавляли в него листья загадочного растения, которое они называли «каа-ехе», что означает «сладкая трава» или «медовые листья». Двух-трёх небольших листочков было достаточно, чтобы сделать сладкой чашку мате или другого напитка.

Название таинственного растения звучит, как имя заморской принцессы — Стевия ребаудиана (Stevic rebaudiana). Это небольшой кустарник из северо-восточного Парагвая и смежных районов Бразилии. Листья стевии в 10-15 раз слаще обычного сахара. Индейцы ревностно хранили секрет растения. Стевия стала известна ученым только с 1887 года, когда ее «открыл» южноамериканский натуралист Антонио Бертони. Будучи директором агрономического колледжа в столице Парагвая Асунсьоне, он заинтересовался рассказами о необычайном растении, сладком на вкус.

Раздобыв пучок веточек, Бертони приступил к работе, но окончательно определить и описать вид смог лишь через 12 лет, получив в 1903 году живой экземпляр в подарок от священника. Оказалось, что это новый представитель рода стевии; первооткрыватель назвал его в честь своего приятеля-химика доктора Овидия Ребауди, помогавшего делать экстракт, так что в итоге получилось Stevia rebaudiana Bertoni. Позднее выяснилось, что в Америке растет почти 300 видов стевии. Но только один — стевия ребаудиана — обладает сладким вкусом, это и есть его отличительный признак.

Секрет сладости этого растения заключается в том, что оно содержит сложное вещество — стевиозид, который является гликозидом. В 1931 году его выделили французские химики М. Бридель и Р. Лявей. В eго состав входят глюкоза, сахароза, стевиол и другие родственные соединения. Стевиозид — это самый сладкий природный продукт, найденный до сих пор. В чистом виде он в 300 раз слаще сахара. Не обладая калорийностью и другими отрицательными свойствами сахара, стевиозид — его идеальный заменитель как для здоровых людей, так и для страдающих диабетом, ожирением и другими нарушениями обмена веществ.

Так же исследования показали, что это растение не вызывает брожения, не способствует образованию налёта на зубах или бактерий, которые вызывают зубной кариес, а так же не оказало отрицательного влияния на животных, которые использовались в опытах во время лабораторных исследований. Полезные вещества растения не разрушаются во время нагревания, что важно для людей, использующих преимущественно термически обработанные и сублимированные продукты и др.

В середине 2004 года эксперты ВОЗ тоже временно утвердили стевию в качестве пищевой добавки с допустимым суточным потреблением по глюкозидам до 2 мг/кг. В пересчете на сахар это далеко не мешок — на среднего человека 40 г в день.

Стевия — многолетнее растение из семейства Астровых. В природе оно достигает высоты 60-80 см, в то время как культурные разновидности — 90 см. Куст стевии сильно разветвлен, листья простые с парным расположением. Цветки белые, мелкие. Корневая система мочковатая, хорошо развитая. В настоящее время количество стевии в природе несколько уменьшилась из-за усиленного сбора листьев, выпаса скота, а также из-за вывоза части растений для выращивания на культурных плантациях.

Растет стевия преимущественно на бесплодных кислых песках или на иле, который залегает полосой по краю болот. Это говорит о том, что она может приспосабливаться к различным почвенным условиям. Стевия встречается в районах с умеренно влажным субтропическим климатом в интервале температур от -6 до 43 °С. Оптимальная температура для роста стевии 22-28 °С. Местный уровень осадков довольно высок, поэтому почва там постоянно влажная, но без продолжительных затоплений.

В природе стевия размножается семенами, отделением розеток листьев или укоренением сломанных веток, которые случайно воткнулись в почву или были втоптаны в нее рогатым скотом. Побеги стевии появляются рано весной, а в конце лета она достигает полного развития и быстро увядает. Установлено, что продолжительность светового дня влияет на рост и развитие стевии. Короткие дни способствуют цветению и образованию семян. Сезон цветения в Парагвае с января по март, что соответствует периоду с июля по сентябрь в нашем полушарии. Более длинные дни благоприятствуют росту новых ветвей и листьев и, соответственно, повышают выход сладких гликозидов.

Стевия благодаря своей пластичности, успешно культивируется во многих частях мира — в Южной Америке, Японии (с 1970), Китае (с 1984), Корее, Великобритании, Израиле и других. Коммерческое использование стевии в Японии продолжается с 1977 года, её применяют в продовольственных продуктах, безалкогольных напитках и в столовом виде, 40 % всего рынка стевии приходится именно на Японию — больше, чем где бы то ни было. В России стевия появилась благодаря академику Н. И. Вавилову, который привёз её в Россию из экспедиции по Латинской Америке в 1934 году.

Образцы видов растения, привезённые им, хранятся во Всероссийском институте растениеводства. В культуре растения стевии не могут хорошо развиваться при наличии сорняков и нуждаются в регулярной прополке. Предпочтительна также густая посадка, чтобы избежать повреждений дождем и ветром на незащищенных участках. Близко посаженные растения поддерживают и защищают друг друга. Стевия нуждается в постоянно увлажненной почве, она плохо переносит засуху, однако застой влаги ей вреден.

Урожаи убирают в начале цветения, когда наибольшая масса листьев и максимальное содержание стевиозида. Выход стевиозида из листьев культивируемой стевии составляет обычно 6-12%. В оптимальных условиях урожай стевии с одной сотки может заменить 700 кг столового сахара!

В условиях средней полосы стевия не зимует и выращивается как однолетник, рассадным способом. Семена высевают на рассаду в марте-апреле (можно раньше, если использовать подсветку) в легкую почву, не заделывая. Сверху накрывают стеклом. Рассаду высаживают в открытый грунт, когда минует угроза весенних заморозков (в конце мая — начале июня). Расстояние между растениями — 25-30 см. Местоположение для посадки стевии следует выбирать солнечное, защищенное от северных холодных ветров. Почва предпочтительно легкая, рыхлая, питательная, известкование противопоказано.

Цветение наступает через 16-18 недель после посева. Использование парников и теплиц увеличивает урожай. При желании стевию можно выращивать как многолетник. В этом случае корневище на зиму выкапывают и хранят в прохладном помещении, засыпав почвой. Весной растение высаживают в открытый грунт целиком или используют для черенкования. Многочисленными исследованиями доказано, что стевия — это безопасный натуральный продукт. В настоящее время ее продажа разрешена практически во всех странах. Использование стевии индейцами гуарани на протяжении веков — тоже веский аргумент в пользу её безопасности.

Кроме того, последние сорок лет стевия и стевиозид широко употребляются в пищу во всем мире в больших количествах. Однако, за это время не отмечено ни одного случая ее неблагоприятного воздействия на человека. Этим стевия выгодно отличается от искусственных подсластителей, применение которых нередко приводит к опасным побочным эффектам.

Свойства стевии не ухудшаются при нагревании, поэтому она может присутствовать во всех блюдах, которые подвергают термической обработке. В кулинарии используют как свежие листья стевии, так и продукты ее переработки (промышленного производства или изготовленные в домашних условиях).

Свежие листья. Срезку побегов производят в начале цветения. Однако небольшое количество листьев для использования в свежем виде можно срывать в течение всего периода вегетации. Их используют, например, для подслащивания напитков или для украшения десертов.

Сушеные листья. Листья стевии отделяют от веточек и сушат обычным способом. Если сушеные листья измельчить в ступке или в кофемолке — получится зеленый порошок стевии, который примерно в 10 раз слаще сахара. 1,5-2 ст. л. порошка заменяют 1 чашку (стакан) обычного сахара.

Экстракт стевии. В продажу он поступает в виде белого порошка, на 85-95% состоящего из стевиозида. Он в 200-300 раз слаще сахара. 0,25 ч. л. экстракта заменяет 1 чашку сахара. Экстракт получают путем водной экстракции, обесцвечивания и очистки с использованием ионообменных смол или осаждающих веществ. Экстракт стевии можно приготовить самостоятельно, но он будет менее концентрированным и при приготовлении блюд его надо добавлять больше, чем экстракта промышленного производства. Ориентируйтесь при этом на свой вкус.

Приготовление экстракта. Целые листья стевии или зеленый порошок залейте чистым пищевым спиртом (также можно ис­пользовать водку или бренди) и оставьте на 24 часа. Затем отфильтруйте жидкость от листьев или порошка. Содержание алкоголя может быть снижено путем нагревания экстракта на очень слабом огне (не кипятить), позволяя винным парам улетучиваться. Подобным образом может быть приготовлен полный экстракт, но при этом сладкие гликозиды экстрагируются не так полно, как спиртом. Жидкий экстракт, как водный, так и спиртовой, может быть выпарен и концентрирован в сироп.